L’essai des minerais a joué plusieurs rôles dans l’économie de la production minière, notamment à partir de la fin de la période médiévale. C’est à cette époque qu’ont été développées des techniques d’analyse opérant sur quelques grammes de minerai dans un four à moufle. Représentatif et reproductible, cet essai par voie sèche était utile à la gestion des chantiers miniers, au commerce des minerais, à l’optimisation des procédés métallurgiques tout en permettant le contrôle de la production. Les modes opératoires de l’essai au four à moufle, perfectionnés au cours du xvie siècle notamment par Lazarus Ercker, ont été pratiqués sans grands changements jusqu’au xixe siècle et le sont encore de nos jours. Une concurrence avec d’autres techniques, développées pour la voie humide du xviie au xixe siècle et pour la spectrométrie de masse au xxe siècle, n’a jamais fait disparaître l’essai par voie sèche. Il a même été préféré à tout autre procédé jusqu’au milieu du xixe siècle.